Luften inne i maskinen trekkes ut gjennom en vifte eller luftpumpe, slik at det genereres en trykkforskjell i og utenfor maskinen, som er det såkalte undertrykket. Jo høyere undertrykk, jo sterkere sug. Støvsugeren er faktisk en veldig enkel mekanisk enhet, som hovedsakelig tømmes av en virvelluftpumpe eller vifte. Etter at rusk kommer inn i maskinen gjennom sugemunnstykket og støvsugerøret, kommer det først inn i en filterpose, som vanligvis er ikke-vevet stoff. Etter primær filtrering, passerer luften som bærer fint støv gjennom et spesielt filter, sekundær filtrering, og deretter slippes ut gjennom viftens utløpsport. I utgangspunktet kan filtreringseffektiviteten nå mer enn 99%.